Nach einer Ausbildung als Bildhauer, Grafiker und Maler betätigte er sich auch als Dichter und kam 1911 mit den Künstlern des «Blauen Reiter», v.a. mit Kandinsky in München in Berührung.

1917 war er zusammen mit Tristan Tzara und Hugo Ball einer der Mitbegründer der dadaistischen Bewegung in Zürich. 1910/20 war er mit Max Erst und Baargeld zusammen an der Kölner Dada-Bewegung beteiligt, 1923 verbrachte er in Hannover bei Kurt Schwitters.

Er heiratete 1926 die Schweizerin Sophie Täuber, ebenfalls Künstlerin, und übersiedelte nach Meudon bei Paris. Hier schloss er sich den Surrealisten an und war 1923 Mitglied der Gruppe «Abstraction-Création».

Nach Ausbruch des 2. Weltkrieges floh er 1940/41 nach Südfrankreich und dann in die Schweiz. 1946 kehrte er nach Meudon zurück, wo er, neben Basel und Ascona, tätig war.

Arp arbeitete schon sehr früh abstrakt; in der Dada-Zeit schuf er vor allem Collagen aus Papier und Stoff, Reliefs aus Karton und Holz.

1930 entstanden die ersten «papiers déchirés». Seit Beginn der 30er-Jahre wandte er sich intensiv der Freiskulptur zu, und seit den 50er-Jahren war er mit verschiedenen Monumentalskulpturen beauftragt.

Arp ging es in seinem Schaffen um das Sichtbarmachen unbewusster Lebenstiefen, und stets suchte er Urformen nachzuspüren.

Diverse Werke in Museen und Ausstellungen in aller Welt.

Werke u.a.: Monumentales Wandrelief, Harvard University, Cambridge, 1950; Monumentalskulptur «Der Wolkenhirt», Cité Universitaire Caracas, 1953; grössere Skulpturen in Ascona, Bonn, Braunschweig, Basel.